據(jù)報(bào)道，歐洲空間局正計(jì)劃于明年執(zhí)行其首項(xiàng)無人探測(cè)器登陸彗星任務(wù)，該任務(wù)已籌備了10年之久，現(xiàn)在即將進(jìn)入一個(gè)關(guān)鍵的新階段。歐空局10日宣布，將在下個(gè)月把目前處于休眠狀態(tài)的“羅塞塔”號(hào)探測(cè)器喚醒，讓其朝著名為67P的彗星進(jìn)發(fā)，并于明年11月11日釋放一個(gè)著陸器，登上這顆彗星冰封的表面進(jìn)行取樣分析?？茖W(xué)家希望借此更好地了解彗星的組成成分，以及它們?cè)谔栂敌纬蛇^程中扮演的角色。
該計(jì)劃與2005年美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)的“深度撞擊”任務(wù)不同。“深度撞擊”號(hào)向坦普爾1號(hào)彗星發(fā)射了一顆銅質(zhì)射彈，激起一縷塵埃供科學(xué)家研究，而“羅塞塔”將與67P彗星伴飛，并發(fā)送一個(gè)桶般大小的著陸器到彗星上收集并分析樣品。
“這是以前從未有人做過的。”該登陸任務(wù)負(fù)責(zé)人保羅·費(fèi)里說，盡管NASA曾于2001年成功登陸過一顆小行星，但從本質(zhì)上來說，小行星是一塊石頭，而彗星是一個(gè)骯臟的雪球，對(duì)于探測(cè)器而言，彗星的環(huán)境更加動(dòng)蕩，因?yàn)樗鼈儾粩嗟蒯尫懦鰤m埃和氣體，可能會(huì)損壞航天器。
67P彗星以高達(dá)每小時(shí)10萬公里的速度繞太陽旋轉(zhuǎn)。為了追上它的步伐，“羅塞塔”曾幾次掠過地球、火星和太陽，利用它們的重力為自己加速。當(dāng)它獲得足夠速度，踏上準(zhǔn)備與67P相會(huì)的軌道后，歐空局的任務(wù)團(tuán)隊(duì)讓它陷入沉睡，以保存能源。
這一睡就是兩年多。在這段時(shí)間里，工程師排除了威脅這項(xiàng)任務(wù)的兩個(gè)故障：“羅塞塔”的4個(gè)反作用輪中有2個(gè)壞掉了，另外還有一處小的氦氣泄漏，可能會(huì)給對(duì)于最終登陸來說非常重要的推進(jìn)器造成影響。
現(xiàn)在，任務(wù)團(tuán)隊(duì)正在緊張地等待，當(dāng)2014年1月20日美國(guó)東部時(shí)間凌晨5點(diǎn)的鐘聲敲響時(shí)，“羅塞塔”能否被如期喚醒。屆時(shí)，探測(cè)器距離地球大約8億公里，信號(hào)的單程傳遞將需要耗時(shí)45分鐘。
如果一切順利，“羅塞塔”將開始尋找67P——這顆由巖石和冰構(gòu)成、直徑約4公里的彗星用人類肉眼是無法看見的。到了11月，“羅塞塔”就會(huì)靠近彗星，并為著陸器“菲萊(Philae)”找一個(gè)合適的登陸地點(diǎn)。“菲萊”是個(gè)高約80厘米、直徑100厘米的圓柱體，它將輕輕地滑落到彗星表面，并用一把叉固定自己，以免這個(gè)冰疙瘩的弱重力“抓”不住它而滑入太空。
之后，“菲萊”將挖掘樣本，并用搭載的儀器進(jìn)行分析。任務(wù)團(tuán)隊(duì)希望從中獲得新奇的見解，因?yàn)殄缧腔旧媳３种晕覀兊奶栂敌纬梢詠淼臉幼游醋?，可以說，彗星冰凍著太陽系的童年。“這個(gè)時(shí)間膠囊封存了大約46億年。”歐空局科學(xué)主管馬克·麥考林說?？茖W(xué)家們希望回答的一個(gè)關(guān)鍵問題是，地球上的水是否源自彗星？
“羅塞塔”和“菲萊”將持續(xù)發(fā)回?cái)?shù)據(jù)，直至它們的電池耗盡，或者彗星噴出的碎片流給它們的敏感儀器造成不可彌補(bǔ)的損壞。費(fèi)里說，“菲萊”的壽命可能只有短短3天，而“羅塞塔”也只能活到2016年年底。
與此同時(shí)，NASA也計(jì)劃在2019—2021年執(zhí)行一項(xiàng)任務(wù)：派遣一個(gè)機(jī)器人飛船，用套索套住一個(gè)小行星并將它拉近月球，以便在月球上進(jìn)行太空行走的宇航員能夠?qū)λ_展一番探索。
羅塞塔石碑制作于公元前196年，用希臘、古埃及和通俗體文字刻了同樣的內(nèi)容，近代考古學(xué)家通過對(duì)照各語言版本內(nèi)容，解讀出失傳千余年的埃及象形文，成為研究古埃及歷史的里程碑?？茖W(xué)家希望此次探測(cè)也能打開一扇解讀宇宙起源的“時(shí)空之門”，所以取名“羅塞塔”。正如塵封的石碑，探測(cè)器正休眠在寒冷的太陽系邊緣，醒來只是第一關(guān)，準(zhǔn)時(shí)與彗星交匯、探測(cè)并發(fā)回?cái)?shù)據(jù)將是更難的挑戰(zhàn)，而我們目前連彗星表面是混凝土還是棉花糖都不清楚。
